Una delle forme di vita più antiche e misteriose dell'oceano, le meduse hanno esercitato a lungo un grande fascino sugli scienziati e sui frequentatori delle spiagge. Tutti noi le abbiamo viste lungo le coste, il loro movimento è come una danza ipnotica, che fluisce con le onde. Ma cosa sono esattamente queste antiche creature e perché sono importanti per la vita marina?
CONTESTO
Le meduse non sono pesci, ma plancton (dal greco planktos, che significa vagare o andare alla deriva) e non sono forti nuotatori, quindi sono per lo più in balia delle correnti oceaniche.
Le meduse popolano gli oceani della Terra da oltre 500 milioni di anni e, secondo lo Smithsonian Ocean, ne sono state scoperte fino a 4.000 specie.
Il loro corpo può sembrare complesso a prima vista per la forma a campana e gli intricati tentacoli, ma in realtà è piuttosto semplice. Le meduse hanno un corpo liscio e gelatinoso che contiene prevalentemente acqua, completo di tentacoli che contengono minuscole cellule urticanti utilizzate per catturare le prede o per difendersi. Non hanno ossa, cervello o cuore. La maggior parte delle specie non ha nemmeno gli occhi. La bocca si trova al centro del corpo.
Le meduse che nuotano liberamente sono presenti in tutti gli oceani del mondo, dalle calde acque tropicali al freddo Oceano Artico. Tra queste vi sono i ben noti invertebrati a forma di disco che si vedono spesso alla deriva lungo le coste. La maggior parte di essi ha una durata di vita di poche settimane, ma alcuni sono noti per sopravvivere per più di un anno. Secondo l'Enciclopedia Britannica: "Le meduse coronate sono le più primitive tra le attuali gelatine che nuotano liberamente e si pensa che discendano direttamente dalla forma fossile Conulata, che fiorì tra circa 180 e 600 milioni di anni fa".
Anche se di solito non sono aggressive, le gelatine sono famose per la loro capacità di pungere per catturare le prede o difendersi da potenziali predatori. Le loro punture possono causare dolore e irritazione a livello locale e talvolta possono richiedere l'intervento immediato di un medico. Alcune punture possono addirittura essere letali. La puntura più pericolosa è quella della medusa scatola australiana, che è la medusa più letale al mondo per l'uomo.
Le meduse sono principalmente carnivore. Quando nel loro ambiente c'è abbondanza di cibo, crescono esponenzialmente in dimensioni e si riproducono in gran numero, con sciami di meduse che possono contenere fino a 500.000 meduse. Si nutrono principalmente di zooplancton, krill, gamberetti e, in alcuni casi, di piccoli pesci e altri tipi di meduse. Le meduse digeriscono le loro prede in modo estremamente rapido.
ARTE E ILLUSTRAZIONI
Il biologo marino e artista tedesco Ernst Haeckel era affascinato dalle meduse, gli invertebrati a forma di campana che oggi chiamiamo meduse. Haeckel crebbe nell'epoca romantica vittoriana e per lui le meduse esprimevano la misteriosa ma fragile bellezza della natura.
Pubblicò una monografia in due parti dedicata alle meduse, ricca di immagini meravigliose: System of Medusae, pubblicata nel 1879, e Reports of the British Challenger expedition (1873-76), pubblicata nel 1881. Più tardi, nel 1904, Adolf Giltsch trasformò queste affascinanti illustrazioni in meravigliose litografie e le fece pubblicare nella popolarissima Art Forms of Nature, che può essere acquistata ancora oggi.
Heckel diede persino il nome di alcune specie di meduse alla moglie Anna Sethe, morta improvvisamente per una "febbre indeterminata", dopo che la coppia era sposata da meno di due anni: la Desmonema annasethe e la Mitrocoma annae. Ecco cosa scrisse a proposito delle meduse il cui nome rendeva omaggio alla sua defunta moglie:
"La Mitrocoma annae appartiene alla più affascinante di tutte le Meduse. Fu da me osservato per la prima volta nell'aprile del 1864 nella baia di Villafranca, vicino a Nizza. I suoi tentacoli pendevano come ornamenti dei capelli biondi di una principessa. Ho dato il nome a questa specie in memoria della mia indimenticabile vera moglie, Anna Sethe. Se sono riuscito, durante il mio pellegrinaggio terreno, a realizzare qualcosa per la scienza naturale e per l'umanità, lo devo in gran parte all'influenza nobilitante di questa moglie dotata".
IMPATTO E RUOLO NELL'ECOSISTEMA MARINO
Con l'aumento della temperatura dell'acqua marina dovuto ai cambiamenti climatici e l'eliminazione attiva dei predatori delle gelatine da parte della pesca, per alcuni tipi di meduse è più facile prosperare. Enormi esplosioni nel numero di meduse - la cosiddetta fioritura di meduse - possono avere ripercussioni sulla pesca, rendere la balneazione sgradevole o pericolosa, o addirittura interrompere il funzionamento delle centrali elettriche che utilizzano l'acqua di mare per il raffreddamento.
Le gelatine possono invadere e sconvolgere gli ecosistemi, come nel caso del Mar Nero nel 2010. Secondo la NASA: "La Mnemiopsis Leidyi (nee-mee-OP-sis LEEdee-eye), aveva trasformato la pesca, un tempo fertile, del Mar Nero in una malsana rete alimentare gelatinosa. Una volta giunta nel Mar Nero, la famelica popolazione è cresciuta e si è diffusa rapidamente, cibandosi di plancton, uova e larve di pesce. Senza un predatore naturale che ne fermasse l'espansione, la popolazione dello ctenoforo è cresciuta rapidamente, esaurendo gli stock ittici commerciali del Mar Nero e devastando l'ecosistema, divorando le larve di pesce e il plancton di cui i pesci si nutrono. La pesca nel Mar Nero ha iniziato a riprendersi solo di recente, grazie all'introduzione di un'altra specie di ctenoforo che si nutre di Mnemiopsis".
La buona notizia viene da uno studio più recente condotto dagli scienziati della Queen's University di Belfast. Essi hanno scoperto che alcuni tipi di meduse possono creare importanti relazioni simbiotiche con pesci larvali e giovani in via di sviluppo. Le loro scoperte indicano che una vasta gamma di pesci si allea con le meduse per sopravvivere: sia per proteggersi dai predatori, sia per ottenere il sostentamento, o talvolta per entrambe le cose. Hanno chiamato questo fenomeno di associazione "la casa di pan di zenzero". Ciò ha implicazioni positive non solo per la catena alimentare marina, ma anche per l'industria della pesca globale.
Inoltre, gli scienziati europei pensano di aver trovato un modo per utilizzare le meduse contro le microplastiche nell'oceano. Il progetto Go-Jelly è un progetto finanziato dall'UE che mira a raccogliere il muco prodotto dalle meduse per creare filtri che a loro volta agiranno come reti e cattureranno le particelle di plastica dalle acque reflue prima ancora che raggiungano l'oceano.
Un altro aspetto fondamentale da sapere è che le meduse sono anche un'importante fonte di cibo a livello mondiale per l'ecosistema marino, poiché creature come squali balena, tartarughe, tonni, pinguini, uccelli marini e altri si nutrono naturalmente di meduse. Tuttavia, i loro principali predatori sono sorprendentemente: altre specie di meduse.
FATTI SORPRENDENTI SULLE MEDUSE
Sono commestibili. In alcune parti del mondo sono considerate una prelibatezza e il team del progetto Go-Jelly ha persino collaborato con alcuni chef per produrre un libro di cucina sulle meduse. Vale la pena ricordare che il libro mette in guardia dal mangiare qualsiasi medusa: "Diverse specie di meduse sono sicure da mangiare, ma bisogna fare molta attenzione, per ridurre il rischio di avvelenamento o di malattie di origine alimentare, è importante mangiare solo specie di meduse conosciute e testate come alimento e, soprattutto, prodotti a base di meduse che siano stati puliti e lavorati secondo un processo alimentare riconosciuto e convalidato".
Hanno un alto valore nutrizionale. Sono una buona fonte di proteine, antiossidanti e altri importanti minerali.
Le meduse scatola hanno 24 occhi. Sebbene la maggior parte delle specie di meduse non abbia occhi, quella più letale è stata benedetta da un'abbondanza di occhi.
Hanno viaggiato nello spazio. La Nasa ha inviato circa 2.000 polipi di meduse nello spazio, per studiare come la mancanza di gravità influisca sul loro sviluppo. Le meduse si sono riprodotte, ma la loro prole ha avuto difficoltà ad adattarsi alle condizioni della Terra.
Alcune meduse hanno organi bioluminescenti. In sostanza, possono illuminarsi al buio. Inoltre, sono più visibili nelle profondità oceaniche e si possono vedere in colori come il rosso, il giallo, il viola e il blu.
Solo di recente si è cominciato a chiamarle "meduse". Il termine è in uso dal 1976 e viene solitamente utilizzato per le meduse, le gelatine a pettine e altri animali simili.
Infine, vi lasciamo con un fatto molto importante. Se venite punti da una medusa, l'aceto e il sale possono contribuire a ridurre la gravità dei sintomi. Tuttavia, se state nuotando in un ambiente nuovo, rivolgetevi immediatamente a un medico, anche se la puntura può sembrare di lieve entità.
